El hombre siempre ha intentado medir y cuantificar el mundo que nos rodea. Para ello, ha utilizado las medidas y las proporciones de su propio cuerpo. Hasta la revolución francesa en el año 1789 (nacimiento del sistema métrico), el mundo entero medía su entorno en «palmo menor», «palma», «cuarta» o «palmo», «pie» y «codo».
Estas cinco medidas tienen la siguiente particularidad : la suma de dos medidas adyacentes equivalentes a la medida siguiente ( palmo menor + palma = palmo ; palmo + pie = codo) y la relación entre dos medidas adyacentes es constante y equivale al numero 1,618 : Palmo menor x 1,618 = palma , palma x 1,618 = palmo, palmo x 1.618 = pie y pie x 1,618 = codo. El codo, o «Codo Real egipcio» equivalía a 52,29 cm (después de la reforma bajo la dinastía XXVI de los faraones).
Euclides (300 años antes de Cristo) ya habla de esta relación de dos longitudes adyacentes en sus «Elementos», proporción que fue denominada «Divina proporción» por Luca Pacioli, matemático contemporáneo de Leonardo da Vinci (1509) ; mucho más tarde, «Sección áurea» por el filósofo y matemático alemán Adolf Zeising hacia el año 1850; y finalmente, «Número de oro» en 1932, por el diplomático rumano Matila Ghyka.
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